<div dir="ltr">


        
        
        
        


<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%" align="center">
THE VAMPIRE KISS</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">“The
Vampire Kiss” first appeared in the April 2005 edition of <i>Realms
of Fantasy</i> and has never been collected.</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">SUMMARY</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">    The
story is narrated by Mr. Fagin, one of the villains of Charles
Dickens’ <i>Oliver Twist.</i>  He begins by speaking of “his”
boys, found on the street or sent to him by others (of course, he
uses them to steal goods and pickpocket, keeping the proceeds or
reselling them).  Rejoicing in their lack of education, he also
praises those who were “someone’s darling child not so long ago”
because they can clean up after themselves and speak properly.  As he
is frying sausages one night, one of his boys, Tommy, comes up and
says, “It reminds me of a way they said I might kill her, though I
never did, even when I found her grave” (referring to the cooking
fire, though for a moment Fagin considers the sausage as a method of
execution). The rest of the story is told primarily from Tommy’s
point of view.</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">    Tommy
describes how his impoverished family lodged near the Green in London
above a shop which sold a huge assortment of odds and ends: pistols,
watches, rings, games, and even “a set of false teeth … that came
and went like a ghost.” Tommy would stare at a walking stick filled
with candy in the hopes the elderly proprietor would share, but the
best he could hope for was a bun or tea. His father seemed near
death, but still fought for life, being too sick to work. His mother
sold tea in another woman's shop: “The other woman paid her, and
gave her a little tea, too, every day.  Loose tea, you know, that
she'd put in her pocket and bring home.” Both become sick. 
</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">    The
elderly woman they were renting from had some mercy, giving them some
food and telling them, “a ghost was drinking Mother's blood, and
Father's too.” She advises them to get crosses and puts garlic
around the father's neck. Tommy makes a cross out of two stick and
puts it over the bed, and uses scissors to make one, hiding it
underneath the bed. He goes out to look in the cemeteries to see if
he can find the root of the problem. 
</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">    One
October or November night (probably Halloween) he is awoken, and
hears the bells of St. James' steeple chiming midnight, and as he
thinks of going to the fire lit by the “unwanted” coal he finds
dropped in the streets, he sees a beautiful, hungry apparition
wearing a bonnet with black ribbons and a large stiff crinoline
skirt. He returns to bed and pretends to sleep, noticing  that as she
leaves she no longer appears hungry.</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">    His
father soon dies and they sell the furniture to bury him.  Tommy
continues to beg for food at the neighbors, and admits, “I'd like
to say now that I brought it back to Mother and we ate it together,
but it wouldn't be true.  I ate there … and sometimes I ate it
all,” though at times he brings her back food as well.</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">    As
he is trying to get another boy to teach him to steal apples without
getting caught, the boy George Peters tells him that a beautiful lady
who lived in his house had poisoned herself years ago, and others
insisted that her husband had killed her and the body was never
found, though he was hanged for it, and that she might be buried in
the cellar.</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">    He
goes down to the cellar with a stub of candle, and though he finds
nothing, at night he realizes that he had intended to look behind a
box down there and somehow forgotten about it before he did.  He
lights his candle from the fire and descends, noting “It was
different at night … Bigger somehow, and the air was different.”
He finds nothing behind the box, but when he turns around, he sees a
deep grave in the middle of the cellar floor which he couldn't
possibly have missed before. “I suppose I went over to look in,
though I have never remembered going there.” He stares at her until
she opens her eyes, admitting he should have staked her: “I'm
shamed now; shamed to own myself a coward; but I slept with my mother
that night and trembled at every little sound.”  In the morning, he
resolves to find a stake and mallet after getting food, but when he
returns with crusts for his mother, she is already dead.</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">    After
the beadle is informed and her grave finally dug, he eats the crusts
of bread he had intended to leave with his mother in the grave. By
the time he returns, it is dark, and as the boys ask him  whether he
had touched his mother's body or not, then the woman he had seen in
the night appears. She notes him and bends down to give him a kiss,
saying, “Poor, poor child.”</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">    He
notes that the other boys are envious of him, and he feels “proud
and bad at the same time”. Soon a boy comments, “She ain't a dab
beauty is she? Oh, no! Not a bit of it,” and the other boys pick up
commenting in this spirit. One notes that the woman “Had a spot o'
tallow on her bodice though.  Candle dripped, I reckon.” Tommy is
overcome with a need to get away from the Greens, expressing
disbelief at their talk.</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">    Tommy
finishes his story and Fagin gives him a sausage in the hope of
persuading him to elaborate further, but Tommy merely thanks Fagin
and leaves to rejoin Jack Dawkins, the Artful Dodger.</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">    Fagin
concludes, “He has been taken now, poor Tommy has, and transported
as we hear.  His tale has remained with me, however; thus I set it
down.”</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">COMMENTARY:</p>
<p class="" style="text-indent:0.5in;margin-bottom:0.14in;line-height:115%">
“The Vampire Kiss” seems to be a straightforward tale for Wolfe,
employing the dominant theme that external glamor and even poor
social conditions are often parasitic in nature, though those trapped
inside those conditions are often easily dissuaded from the proper
focus for their ire and dissatisfaction. The vampiric woman, if the
tales on the street are to be given credence, was probably poisoned
in her life, and she feeds off of a family in turn.  The mother takes
tea from her employer, probably hiding it in her pockets without the
owner's knowledge, despite Tommy's claims of the employer's
generosity. Tommy himself eats most of the food he scavenges before
he returns it to his family.  Fagin is famous for this kind of
parasitism, but in Dickens he is in turn condemned to death for
essentially earning a dishonest living.  His culpability is in
letting others, primarily children, take the risk for him and facing
execution as well. The entire societal structure is based off of this
scavenging – no real redress or justice seems conceivable in
Wolfe's story, for Tommy is actually proud of the fake sympathetic
kiss he gets from the being who fed off his family, rather than
blaming her for his condition. He becomes angered when they begin to
speak of the woman in common fashion, but never seems to blame her
for the death of his parents (it even seems at times that his mother
had become just another mouth to feed to him). <font color="#00000a"><font style="font-size:11pt" size="2"><span lang="en-US">Even
when Tommy resolves to get a stake to defend them, first he must
scrounge for food, and when he returns with his crusts of bread it is
too late;</span></font></font><font color="#00000a"><font style="font-size:11pt" size="2"><span lang="en-US">
</span></font></font><font color="#00000a"><font style="font-size:11pt" size="2"><span lang="en-US">he
intends to throw them in his mother's grave, </span></font></font><font color="#00000a"><font style="font-size:11pt" size="2"><span lang="en-US">but
</span></font></font><font color="#00000a"><font style="font-size:11pt" size="2"><span lang="en-US">winds
up eating them. In addition, it seems that the vampire's beauty
prevents the boy from staking her, showing the allure of food and the
hope of some sexual attraction as something stronger than the urgency
of family ties.</span></font></font><br>        <font color="#00000a"><font style="font-size:11pt" size="2"><span lang="en-US">The
underlying social structure </span></font></font><font color="#00000a"><font style="font-size:11pt" size="2"><span lang="en-US">is</span></font></font><font color="#00000a"><font style="font-size:11pt" size="2"><span lang="en-US">
one in which the denial of necessary food and resources creates a
kind of condescending parasitism which seems entirely circular and
self-justified – Tommy freely takes and selfishly consumes, and is
proud of the small token of social status that a kiss which killed
his parents and left him bereft gives him.  It leaves him to be taken
advantage of by another parasite in Fagin, though one in a superior
position who masks his reality behind structure and kindness (and
even throws his boy a sausage rather than tea or a bun, though in the
end Tommy will be exiled to Australia). </span></font></font>
</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">LITERARY
ALLUSIONS:</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%"><br>  Wolfe
has a well-documented fondness for Charles Dickens, and much like
”Our Neighbor by David Copperfield” and “The Doctor of Death
Island”, this story directly employs characters from the 19^th
century English novelist. While generally considered a realistic and
at times social novelist, Dickens was not averse to portraying
supernatural situations.  In both Wolfe’s story and in <i>Oliver
Twist,</i> the importance of food as a basic necessity and the
illusory nature of kindness in society are depicted.  Fagin and his
boys represent the first kindness that Oliver Twist encounters after
the scarce conditions of his youth, but it is an artificial one based
on exploitation and appearance.  In Wolfe’s story, Tommy is at
times given tea and food by an elderly couple and later even
protected by Fagin, but this social stewardship is just another form
of parasitism.  The glowing pride Tommy feels at the beautiful female
vampire kissing him is just another triumph for appearance over
reality – buying into a destructive and seductive glamor for the
social approval it garners. Yet when the mystery is spoiled by the
talk of boys, he wants an escape. It is possible that his story has
been designed to get Fagin's sausage, for once he attains it, he
refuses to speak more on the subject.</p>
<p class="" style="text-indent:0.5in;margin-bottom:0.14in;line-height:115%">
One of the features of Dickens in general that can be detected in
<i>Oliver Twist</i>, which Wolfe has also employed here, is the
metaphor of those who eat and those who are eaten.  The emphasis on
sausages, tea, and food and the manner in which even families often
selfishly distribute these life sustaining items throughout Wolfe’s
story directly parallels the dire situation at the start of <i>Oliver
Twist</i>, which emphasizes the failure of charity. The underlying
assumption, that poverty was a disease born of laziness, led Dickens
to portray the charity workers themselves as the picture of lazy
ineffectuality.  As the novel progresses, this is overtaken by a
strain of false kindness exemplified by Fagin, whom Wolfe employs as
our primary narrator. Dickens himself deployed some of the metaphors
of the supernatural in several of his stories, including <i>Bleak
House</i>, though they were often tied to a didactic or social
illustration commenting upon society, and here it feels as if Wolfe
is doing much the same thing.</p>
<p class="" style="text-indent:0.5in;margin-bottom:0.14in;line-height:115%">
While Stoker's <i>Dracula </i>shows vampirism as a disease, some
earlier gothic novels tended to treat vampirism as a separation and
seeking for God and peace or as a literal rendition of the conflict
between heathen passion and Christian self-control. The vampire woman
in Wolfe's story is not the monstrous shambling corpse of some
Eastern European tradition, but one of glamor and beauty.</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">SETTING
AND THE COCK LANE GHOST:</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">    Tommy
says that his family lodged “near the Green” in London, and this
appears to be modern day Clerkenwell Green. (A modern pub of the name
“The Green” is located, right around the corner from St. James'
Church Garden, the bells of which can be heard in the story.) 
Clerkenwell Green is also where Dickens situates Fagin and his boys. 
One of the myths prevalent in the region is that of the “Cock Lane
Ghost”, which Dickens actually alludes to in <i>Nicholas Nickleby</i>,
<i><span style="font-weight:normal">A Tale of Two Cities</span></i>,
and <i>Dombey and Son</i>.  This story, while historical, is a based
on a real deception. The story occurred a short distance from St.
Paul's Cathedral in the mid 18^th century. After the death
of the money lender William Kent's wife in childbirth, he became
involved with her sister, Fanny, who later died of small pox. At
their property, knocking and ghostly apparitions were reported. A
parish clerk named Richard Parsons owed Kent money, and Parson
claimed that the ghost of Fanny was haunting him, and that the ghost
claimed Kent poisoned Fanny with arsenic. Later it was revealed that
Parson's daughter Elizabeth was responsible for the strange events
which simulated a haunting, put up to it by her father either in
revenge or to avoid paying back his debt. (Chambers).</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">
        This only has superficial resemblance to the situation in Wolfe's
story: “George Peters said there had been a lady in our house who
had killed herself already, years and years ago.  Poisoned herself,
he said, but some of the others said no, it was her husband who
murdered her, and her body was never found.  Only they hanged him for
it anyway is what they said.  Then another said he had buried her in
the cellar, and they found her there, and that was why they hanged
him.” The rumors of poison and a supernatural existence after a
possibly obscured murder are similar, but the fates of the husband in
the boy's talk and William Kent are obviously very different, as Kent
was exonerated.</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">    Besides
this ghost story, Clerkenwell was famous for watchmaking and had a
high percentage of Italian immigrants, and Wolfe's description of the
shop accounts for this: “Watches, sir, and rings such as you have
here, silver teapots, too, and games with the kings and queens and
castles and things all carved of ivory.'  Perhaps the foreign shop
owners are Italian, though the tradition of staking a vampire is
commonly Slavic. The crinoline skirt the woman wears would have been
somewhat contemporary, with the fabric appearing in the 1830s and the
actual structured skirt being commonly referred to by that name by
the 1850s (<i>Oliver Twist</i> was published from 1837-1839 in serial
form).</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">    Despite
the echoes of the Cock Lane Ghost, which turned out to be a grand
deception, there does not seem to be enough external evidence to
doubt Tommy's story as a deception save that Tommy refuses to expand
upon the story once he has achieved a sausage (before going outside
to rejoin Jack Dawkins, the Artful Dodger … another prominent
character in <i>Oliver Twist</i> who is quite proficient at pick
pocketing and deception, usually acting as a man even though he is
still but a boy)).</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">RELIGIOUS
SIGNIFICANCE:</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">    While
there may or may not be an explicit reference to the Cock Lane Ghost,
at the time that infamous story, which was referenced by Dickens,
sparked a religious controversy between Methodists and Anglicans. 
Methodists saw supernatural events as confirmation of an afterlife,
and some Anglicans saw this as a primitive left over of England's
Catholic past. While Wolfe can almost always be trusted to espouse a
dualistic world view in which death is not necessarily the end, this
particular afterlife story has very little of redemption in it – it
is simply a continuation of the cycle of preying upon others which
existed during life, and it seems that the woman, Fagin, and Tommy
himself are all to some degree guilty. The crosses which Tommy
constructs are completely useless, as is the garlic. If there is any
redemption in this story, it seems to have little to do with the
bells of St. James – nor is deliverance to be found at the fond
recollection of the the Jewish Mr. Fagin. 
</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">    At
least in this story, hunger seems to be an obstacle to happiness,
faith, and salvation, and the search for necessary food, whether this
be crusts of bread or the blood of the innocent, creates a vacuum
which only superficial things can begin to fill. The boys admit that
she is attractive, and this talk for some reason upsets Tommy. 
Perhaps he realizes then that it is her beauty which kept him from
acting and cost him his mother, letting all manner of unfulfilled
hungers supersede the faculties which would have preserved his
family.</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">UNANSWERED
QUESTIONS: 
</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">    When
Bob Perkins says, “She ain't a dab beauty is she? Oh, no! Not a bit
of it,” it seems to be an  ironic statement such as, “Isn't she a
beauty?” though he is quite literally saying: “She isn't a
striking beauty. No.”  When the other boys pick up this talk in the
same vein, the narrator can't believe it and “wanted to be gone
from the Green that moment.” Is he angered by the base way they are
talking about her? Quite clearly they are impressed by her beauty and
the statement is intended to be ironic. Why does this anger him so?</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">    Is
the Tommy of this story the older boy just released from prison,
Tommy Chitling, from <i>Oliver Twist</i>?  Since Fagin is executed at
the culmination of Dicken's novel and Tommy Chitling has been
released from a recent stay in prison, it does not seem that they
could be the same boy (Wolfe's secondary narrator is transported to
Australia as was the custom for some criminals in England at the
time).  During some of the banter in <i>Oliver Twist</i>, Tommy
Chitling is mocked for his supposed devotion to a woman, but
otherwise there is little reason to assume that they are the same
character.</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">    Is
there any significance to having the villainous Fagin and one of his
boys serve as the narrators?  Dickens descends into Fagin's point of
view at some length right before his execution, but is the story just
a means for Tommy to get Fagin's sausage?  After all, it is the
sausage which reminds him of the manner in which he was supposed to
kill the supernatural force – fire.  The need for food and
sustenance and its corrupting influence seems to be a major theme of
both Dicken's social commentary and Wolfe's story, given the
attention paid to the distribution of food and the rather weak tea
that serves as a substitute for true nourishment. In addition,
Fagin's lies at the end of <i>Oliver Twist</i> are responsible for
the death of the prostitute Nancy, who does not actually betray the
man who kills her, even though Oliver tells him that she does. Why
have the selfish, manipulative Fagin be the primary narrator?</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">    Why
do the false teeth disappear in the shop? Is there any symbolic
relationship to the vampire and her actual existence?</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">CONNECTION
WITH OTHER WORKS</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">    Wolfe
loves Charles Dickens' allusions, spanning from “Our Neighbor by
David Copperfield” to “The Doctor of Death Island”. Despite the
double narrative presented from a rather infamous thief and abuser of
children, the story still seems pretty straightforward in its riff on
the supernatural and folk stories. Wolfe's interest in horror grew
throughout the 1990s and 2000s, and there are some motifs (like the
young woman doomed to the grave) that are also present in “My Name
is Nancy Wood” and some of his other horror offerings.</p>
<p class="" style="margin-bottom:0.14in;line-height:115%">RESOURCES</p>
<p class="" style="margin-left:0.5in;margin-bottom:0.14in;line-height:115%" align="left"><a name="CITEREFChambers2006"></a>
Chambers, Paul. <i>The Cock Lane Ghost: Murder, Sex and Haunting in
Dr Johnson's London.</i> Stroud: Sutton, 2006.</p>
<p class="" style="margin-left:0.5in;margin-bottom:0.14in;line-height:115%" align="left">
Dickens, Charles. <i>Oliver Twist, or the Parish Boy's Progress</i>.
Gutenberg.org. 10 Oct 2008. Web. 14 April 2015.
<a href="http://www.gutenberg.org/files/730/730-h/730-h.htm">http://www.gutenberg.org/files/730/730-h/730-h.htm</a></p>

</div>