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<p style="margin-bottom:0in;line-height:100%" align="center">RATTLER</p>
<p style="margin-bottom:0in;line-height:100%" align="left">   </p>
<p style="margin-bottom:0in;line-height:100%" align="left">“Rattler”
was first published in <i>Realms of Fantasy</i> in 2004, co-authored
with Brian Hopkins, and is reprinted in Starwater Strains.</p>
<p style="margin-bottom:0in;line-height:100%" align="left"><br>

</p>
<p style="margin-bottom:0in;line-height:100%" align="left">SUMMARY:</p>
<p style="margin-bottom:0in;line-height:100%" align="left">   The
story is framed as a tale overheard in a truck stop in Oklahoma. Two
men in a nearby booth speak of training dogs, one claiming that a
trained dog would also aid in training a new bird dog through direct
instruction.  This leads to the other man telling his long story,
refuting this statement with the idea that dogs learn through
imitation and expectation. “It just sees what the other's doin' and
sees you like it.  That's all.  That pup wants to please, so it does
like the other dog.” He tells of his coonhound Bud, whom he
believes was the smartest dog ever.  Bud would sleep in the bed of
his truck so that the speaker could not leave without him, and would
use the speaker's coonskins as bedding. The dog could also, according
to the speaker, climb up a ladder or a tree to get at a coon or
coonskin. 
</p>
<p style="margin-bottom:0in;line-height:100%" align="left">   One
day he hears Bud growl at a boy loitering near the truck, but then he
realizes that Bud had died the week before.  He thinks that the ghost
of the dog is lingering near the truck, but when he starts up the
engine, he hears the same sound.  Soon the truck starts behaving as
Bud did, even leaving little puddles in the road when he has parked
near trees.  At first, the speaker believes the truck is possessed,
but it does not respond to being called Bud.  When he refers to it as
an old rattler, it reacts positively, and he realizes that it
identifies with the name Rattler. Just as Bud did, it loves chasing
after raccoons. 
</p>
<p style="margin-bottom:0in;line-height:100%" align="left">   When
the other man is skeptical of the speaker's story, the speaker brings
up his “dumb fat brother-in-law”, Junior.  At first, Junior
doesn't believe in the truck's self-volition, then he declares,
“whatever a dog could do he could do.”  He starts to “teach”
himself using a big green truck.  The speaker asks if he has taught
the truck to fetch, and Junior inquires how.  The teller makes
Rattler fetch a cattle.  Junior continues to damage his truck in his
attempts to emulate the abilities of Rattler.  His brother
in-law-says, “the fact is you don't know nothin'. You get a good
truck, and it's instinct.  … All you got to do is get a good'un to
start and bring the instinct out.  I never seen a good coonhound that
would point birds, and neither have you.” He allows Rattler to
scent out a raccoon at this point in their conversation, eventually
driving up the tree, allowing the speaker to shoot it. 
</p>
<p style="margin-bottom:0in;line-height:100%" align="left">   Soon,
Junior's wife begs the narrator to do something about the damage
Junior has been doing to his truck, as it is driving them to poverty.
He invites Junior to dinner to speak some sense into him. Getting him
alone, he asks Junior about his attempts to educate his own truck. 
Alas, Junior replies “the only thing I've learned it is to roll
over”.  Here, the speaker asserts that at times the teacher learns
just as much as the intended student (and that, of course, a truck
with automatic transmission isn't stupid, for it knows which gear it
is in and when to shift). By Thanksgiving, Junior is excited about an
upcoming cattle auction and buying and selling at it when he becomes
increasingly thoughtful, saying “the auctions a long grade and a
steep'un, and sometimes a feller needs to shift down.” 
</p>
<p style="margin-bottom:0in;line-height:100%" align="left">   The
narrative shifts out of dialect to Gene and Brian as they watch the
speaker and his companion leave.  Gene quotes Robert Blake's Auguries
of Innocence: “To see a world in a grain of sand, and a heaven in a
wild flower”.  They observe the speaker call Rattler over and get
in the truck as it opens its own door for him.  The speaker says to
his friend, “you'll have to open your own door … He ain't learned
that yet.” They watch the truck disappear, the driver seeming to
still fumble for his keys.</p>
<p style="margin-bottom:0in;line-height:100%"><br>

</p>
<p style="margin-bottom:0in;line-height:100%">COMMENTARY:</p>
<p style="margin-bottom:0in;line-height:100%">  Rattler is written
in Southern Oklahoma dialect, though whether there is any difference
between Texan and Oklahoman speech patterns I will leave to more
experienced linguists.  Clearly the birthplace of Brian Hopkins and
Wolfe's childhood home colored the stylistic choices they made in
composing this collaboration.  The tall tale is included in a volume
of science fiction as a staple of Southern storytelling, and despite
its treatment of a truck as a dog, we see that “Rattler” is
really about the methods different people have to acquire new skills
and learn.  The truck imitates the dog which sleeps in its bed every
day, acquiring its habits.  Junior seeks to imitate the feats the
speaker accomplishes with Rattler with his own car, but succeeds only
in rolling it over and over.  He finally realizes that his approach
to life requires a different strategy, and verbalizes that buying and
selling for profit sometimes requires “down shifting” and taking
it more gradually – thinking smaller.  (Education through imitation
and even through associating unrelated things is of course the method
we see in the instructional parables and stories of Jesus as well as
many other moralistic fables.)</p>
<p style="margin-bottom:0in;line-height:100%">  The idea that the
truck is inhabited by the dog's spirit is of course discredited by
the unique name to which the truck responds, “Rattler”. Beneath
the light tone of the tale rests the theme that often presuppositions
about what is possible are not actually true, and that people we
think of as stupid or slow are occasionally capable of transcending
that limitation with insight, often culled in a unique fashion. The
idea of instinct and drawing something out of someone by
unconventional means is a light theme, but perhaps an important one.</p>
<p style="margin-bottom:0in;line-height:100%">  The quotation of
Robert Blake's Auguries of Innocence comes from a poem in which small
things are exalted and filled with importance, a warning to those who
would do ill to small creatures and ignore them or mistreat them, for
justice will be served, even in the form of damnation. The end of the
poem becomes explicitly Christian in its mention of God-become-man.
Of course, in this tale it merely highlights the abilities of the
rural people to see such significance and value in terms
sophisticated people might not deem important.</p>
<p style="margin-bottom:0in;line-height:100%"><br>

</p>
<p style="margin-bottom:0in;line-height:100%">CONNECTION WITH
OTHER WORKS:</p>
<p style="margin-bottom:0in;line-height:100%">  One of Wolfe's few
collaborations, Rattler is definitely in the vein of the dialect
employed in “The Dog of the Drops” and in some of his longer
novels such as sections of <i>The Wizard Knight </i>and Pig from <i>Book
of the Short Sun.</i>  There is a close correlation between this
short story and his other brief dog vignettes, such as “Calamity
Warps”. The stories in <i>Starwater Strains</i> are not strictly
science fictional, and many are fantastic or, as is the case here, a
tall tale.  The metafiction of Hopkins and Wolfe talking at the end
of the story show the frame story mostly from a 3^rd person
perspective, though a 1^st person plural is also employed. 
Of “Rattler”, Wolfe said:  
</p>
<p style="margin-bottom:0in;line-height:100%"><br>

</p>
<p style="margin-bottom:0in;line-height:100%"><br>

</p>
<p style="margin-left:0.5in;margin-bottom:0in;line-height:100%"><em>Rattler</em>
is a collaboration with Brian Hopkins. Brian wrote <em>El Dio de los
Muertos</em> and edited <em>13 Horrors</em>, and has written and
edited a lot of other things. He is from Oklahoma, though. I like
him, and I don't mind that Oklahoma people are smarter than Texas
people like me; but they don't have to keep talking and talking about
it the way they do. That was why I started listening hard when he
said he was going to get himself a new truck with a manual
transmission, because he couldn't abide a pickup that was smarter
than he was. We got to talking about trainability, guide trucks for
the visually impaired, and so forth. It went on from there.</p>
<p style="margin-left:0.5in;margin-bottom:0in;line-height:100%"><br>

</p>
<p style="margin-bottom:0in;line-height:100%" align="left"><font color="#00000a"><font style="font-size:12pt" size="3"><span lang="en-US">Wolfe
also wrote the introduction of Hopkins' short story collection
</span></font></font><font color="#00000a"><font style="font-size:12pt" size="3"><span lang="en-US"><i>Phoenix</i></span></font></font><font color="#00000a"><font style="font-size:12pt" size="3"><span lang="en-US">,
in which he retells the story of his long dead aunt, also related in
Wolfe's essay “Kid Sister”, with a narrative veneer that seems
more “fictionalized” and polished.</span></font></font></p>

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